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学前教育：消除平困的重要途径

——美国密歇根大学教授苏珊·纽曼谈美国学前教育的政策和经验

□学前教育不是保姆，而是消除儿童贫困、切断贫困代际传递的重要途径。

□研究表明，学前教育的投入回报率最高，每投入1美元到学前教育，便会有17.07美元的回报。

□任何一个政府都无法将公共经费覆盖所有的教育领域。美国已有的经验说明，有限的教育投入需要针对最贫困的儿童。 

在传统的观念中，幼儿园担当着保姆的角色，不过是带孩子唱唱跳跳、写写画画、做做游戏，仅此而已。学前教育没有明确的教学任务，地位和重要程度也远比不上小学教育。

但是，美国密歇根大学教授、负责实施小布什政府资金总额最大的教育法案——《不让一个儿童掉队》的苏珊·纽曼，对学前教育地位和作用的看法却截然不同。她在刚刚出版的《学前教育改革与国家反贫困战略——美国的经验》一书中指出，学前教育不是保姆，而是消除儿童贫困、切断贫困代际传递的重要途径，对国家长远的减贫战略具有重要意义。而且，在人的一生发展中，儿童时期的回报率最高，政府应把更多的钱投入到学前教育，而不是花在免费高中教育上。

传统意义上对学前教育的认识是否存在误区？学前教育在整个教育体系中的地位和作用是否该重新定位？政府应该将有限的资金投向处境不利的儿童还是面向所有儿童？本报记者近日独家专访苏珊·纽曼，就上述问题展开了交流。

从国家战略高度重新审视学前教育

有数据显示，在美国，尽管政府对公立学校实施了各种各样的教育改革，但无论学校能对学生生活产生什么样的影响，都会被儿童贫困率过高这一残酷现实所消解。近30年来，排除通货膨胀因素，美国学校的生均教育经费上升了240%，但学生的成绩依然和以前基本持平。另一方面，美国政府虽然投入大量的资金到学校教育，一些项目投入的总资金甚至达到70亿美元，但各种项目资金所得到的回报却大相径庭。

例如，与小学低年级高度专门化的阅读补救项目相比，“开端计划”主要是针对3-4岁贫困儿童的早期干预项目，每名儿童的平均花费约6666美元，而阅读补救项目中平均每名儿童花费为15000美元，每年的总体支出要比“开端计划”超出21亿美元。相比之下，“开端计划”不仅仅在经济上更高效，在促进贫困儿童未来的能力发展上也效果明显。

对此，苏珊明确表示，我们首先要做的是，让政府决策者认识到学前教育的重要性，不要在那些没有效率和高回报的项目上继续投入，而是将公共经费投入到更为迫切的学前教育领域。学前教育不是保姆，是真正意义上的教育，在帮助儿童如何发展，尤其是儿童的脑发展方面，有非常充足的教育成分，能极大地帮助贫困儿童从根本上脱离贫困。

然而，现实却不容乐观。在苏珊看来，政府决策者并没有看到学前教育和消除贫困之间的关系。如果政府不能给贫困儿童提供优质的学前教育，就没有办法阻隔贫困的代际传递，没有办法帮助孩子真正走出贫困。

苏珊还以任职教育部部长助理期间的亲身经历为例加以说明。一次偶然的机会，她的助手排错了日程，把她送到了一所两年前曾参观过的学校。这所学校曾借助极其有效的阅读项目，成为帮助贫困儿童走出困境的典型代表。但后来，学校转而支持另外一个没有经过验证的教育项目，教育环境每况愈下，优秀教师开始成群结队地离开。

“优秀的学校能帮助贫困儿童获得更好的学业成就并走得更远，但教育不公平深深根植于经济和社会的各个层面，只靠学校无法根治整个问题。”苏珊认为，从根本上帮助贫困儿童，需要政府认识到学前教育的战略地位，全面考量教育投入的效益和回报率。“公共经费应该投入的是具有关键意义的学前教育阶段。实证研究告诉我们，把钱投到高中阶段的回报率并不是那么高的”。

政府对贫困儿童的干预越早效果越明显

“在美国最有效的教育项目里，大多是在婴儿期就开始干预、帮助父母了解如何促进儿童成长的项目。”苏珊举例说，著名的“光明的开端”项目就是主要帮助3岁以前的贫困儿童提高读写、认知等能力。结果表明，该项目平均每投入1美元，便会产生近13.74美元的效益。这就需要政府在制定教育政策时，要尽早对贫困儿童进行干预。越早干预贫困儿童的教育，越有助于贫困儿童做好入学准备，也有利于切断贫困的代际流动，收到更大的社会效益。

另外，就美国的经验来看，相关项目干预的时间越长，效果越理想。针对儿童早期发展的干预项目有些是长达5年的，甚至是从母亲的孕期就开始。苏珊指出，不管是中国还是美国，任何一个政府都无法将公共资金覆盖所有的教育领域。中美两国政府都面临同样的问题，就是资金投入到哪里才能最大限度地发挥效益。对美国来说，已有的经验说明，教育投入需要针对最贫困的儿童。

据苏珊介绍，越是贫困的儿童，与一般儿童的能力差距越大，也更需要综合性的服务。如果政府不能及早为贫困儿童尤其是那些有特殊需要的贫困儿童，如残障儿童提供一些全面而有效的服务，当他们进入小学时，往往会落后很快、很远。

“现实情况却是，很多教育项目干预的时间都不够早，错过了最佳干预期。对生活在贫困环境中的儿童来说，学前阶段是如此重要。而针对0-3岁贫困儿童进行干预的项目，在美国几乎是空白的，这个阶段恰恰是儿童大脑发育最快速的阶段，以至于政府在他们进入小学后予以弥补时不得不付出巨大的代价。”苏珊说。

公共学前教育经费难以覆盖所有儿童

据了解，美国政府在21世纪初期有过全面铺开免费的学前教育的想法，但最后因为无法负担巨额的经费而作罢。目前只有部分州在实行免费学前教育，效果并不理想。

苏珊不认为公共经费应投入到富裕儿童身上，“有钱的父母完全可以自力更生，为自己孩子的教育买单”。她说，因为资金有限，政府应该重新规划教育支出，撤销那些无效的项目投入，重点资助那些没有办法自我帮助的贫困家庭，帮助那些必须得到政府资助才能发展的儿童。

苏珊说，在美国，有一个非常普遍的现象，就是贫困社区的儿童牙齿都很差。其中一个重要原因，是那些贫困家庭无法为儿童提供医疗保险。有研究显示，牙齿中的细菌可以影响儿童的听力和智力。如果这些儿童有大量的蛀牙，很容易患有听力方面的疾病。在美国，很多儿童缺课的原因就是生病。有机构统计，美国贫困儿童每年缺课的平均时间是48天，这意味着在一年8个月的课程里，贫困儿童有两个月无法上学。对此，政府需要为贫困儿童提供补偿性的服务，如果不予重视，只能使这些儿童陷入更严重更持久的学习困境。

而将有限的公共资金投入到为贫困儿童提供身体检查和疾病防治，同时为这些儿童提供语言强化服务，让老师更加流利地跟儿童进行交流，无疑扫清了贫困儿童能力发展的各种障碍。实际上，针对贫困儿童的学前教育投入，应该是政府经费投入的重点领域，同时也是最有效、受益最长远的领域。

学前教育离不开医疗、营养方面的支持

对于那些成效明显的教育项目，苏珊发现有一个共同点，即均得到了医疗方面的支持，保育、母亲教育和家庭帮扶等做得比较好。而这常常是贫困儿童面临的最普遍、最难以解决的问题。戴维·奥尔兹曾创建一个项目，专门派送注册护士上门为女性提供孕期前后的服务，帮助那些年轻的母亲做好育儿准备、学会照顾好婴儿在营养以及社会性发展等方面的需要。这一项目尽管没有从根本上改变贫困家庭的经济环境，但长期的跟踪调查发现，这些家庭儿童的能力发展没有停滞，而且能较快适应小学教育。

事实上，效果显著的“开端计划”也是以医疗和营养为基础的综合性服务。该项目筛查3-4岁儿童在语言等领域的困难。在苏珊看来，健康的身体和充足的营养对儿童来说，是必要的入学准备。在学前阶段，儿童需要做视力、听觉等方面的基础检查，并接受语言能力测验，确认儿童是否存在语言发展迟缓的现象，只有在此基础上的教育服务才可能是有效的。“中美的情况可能比较类似。在美国，涉及早期贫困儿童的关键部门是卫生部和教育部。而很多针对贫困儿童的医疗和营养项目是卫生部主管的。我觉得，这不是一个坏办法，一般而言卫生部的经费要比教育部多得多”。

但是，弥补贫困儿童医疗和保育方面的短板，还需要政府的高度重视和经费支持。苏珊说，美国的儿童保育事业处于危机之中。只有富人阶层的幼儿能接受连续一贯的、高质量和可靠的保育服务。而高质量的保育能设计具有启发性的学习活动，帮助儿童发展语言、词汇以及概念性知识，与家庭建立合作性和支持性关系。而这些，其实也是贫困儿童最或缺、政府最应该予以关注和解决的。

(文见《中国教育报》2011年10月13日第5版）